Как и все живые организмы, растение поглощает минеральные элементы и воду, дышит, выделяет влагу, растет, размножается и умирает. Большинство растений, за исключением паразитов, являются автотрофами, поскольку они способны благодаря фотосинтезу создавать необходимые им органические вещества. Поэтому они находятся в основании цепей питания и служат пищей для живых существ-гетеротрофов (в частности, животных), которые не могут самостоятельно создавать свои органические составляющие.
Углерод и кислород поступают в виде углекислого газа, поглощаемого из атмосферы листьями. Другие минеральные элементы при размножении растений берутся из почвы корнями. Азот (N) является движущим элементом роста, он содержится в белках и ферментах. Фосфор (Р) входит в состав генов и мембран, участвует в цветении, придает твердость стеблям и способствует устойчивости к болезням. Калий, магний (составляющие хлорофилл), сера и кальций тоже нужны растениям. И микроэлементы (железо, цинк, бор, молибден) в небольших количествах входят в «рацион» растений. Отсутствие или недостаток минеральных элементов питания вызывает отставание в развитии (замедленный рост, пожелтение листьев). Растениям нужна и вода, поскольку она составляет основную часть их массы (от 90% у шпината, до 40% в древесине деревьев.)
